任何国家的船舶，均有权在公海上悬挂船旗国的国旗航行。
船舶航行应仅悬挂一国的国旗，除国际规定的例外情形外，在公海上应受船旗国的专属管辖。船舶在航程中或停泊港内不得更换其旗帜。对悬挂两国或两国以上旗帜航行并视方便换用旗帜的船舶，可视同无国籍船舶。
船舶在公海上发生碰撞或任何其他航行事故，涉及船长或任何其他为船舶服务的人员的刑事或纪律责任时，对此种人员的任何刑事诉讼或纪律程序，仅可向船旗国或此种人员所属国的司法或行政当局提出。在纪律事项上，只有发给船长证书或驾驶资格证书或执照的国家，才有权依法宣告撤销该证书。船旗国当局以外的任何当局，即使作为一种调查措施，也不应命令逮捕或扣留船舶。
船旗国应责成悬挂其国旗航行的船舶的船长，在不严重危及其船舶、船员或乘客的情况下，救助在海上遇到的任何有生命危险的人；如果得悉有遇难者需要救助的情形，在可以合理地期待其采取救助行动时，尽速前往拯救；在碰撞后，对另一船舶及其船员和乘客给予救助，并在可能情况下，将自己船舶的名称、船籍港和将停泊的最近港口通知另一船舶。
所有国家应尽最大可能进行合作，以制止在公海上或任何国家管辖范围以外的任何其他地方的海盗行为。
公海上的船舶受船旗国法律管辖和保护。军舰在公海上享有不受船旗国以外任何其他国家管辖的完全豁免权，政府公务船亦然。